内容提要：自从进入文明社会，便出现了民间传说。这些传说由后人用文字记录下来，便成了至今使历史学家、文学史家头痛的难题。
自从进入文明社会，便出现了民间传说。这些传说由后人用文字记录下来，便成了至今使历史学家、文学史家头痛的难题。现在要分清这些传说究竟是真实的历史，还是捕风捉影的口头创造，简直比登天还难。且不论炎黄子孙是否是龙的传人，即便是上古五帝，有的史学家至今不承认真有其人，而是鸟兽鱼虫。秦汉以来的民间传说，似乎用不着考证研究了，因为既有文字，又有简帛，只要有据可查就行，其实也不尽然。因为先人的记录，大多不写明这是传说，那是历史，所以在后人看来，仍然是一笔糊涂帐。孟姜女哭倒长城，显然是传说，但人们总认为实有其人，实有其事。这个唐朝才出现的悲剧故事，打动着千万人的心。人们宁信其有，不信其无。杨家将也是如此。由于杨家将子孙三代忠勇报国，因而从宋朝开始，便出现了不少关于杨家将的传说。现在要分清究竟哪些是杨家将传说，哪些是杨家将历史，有一定难度。即使广搜资料，细加考辨。还有一些问题只能存疑。
民间口头传说杨家将的故事，几乎与杨家将同步，至少是在杨业牺牲后不久，便出现了杨家将的传说。所以当时欧阳修曾记录说，杨业、杨延昭“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士至于里儿野竖，皆能道之。”（《供备库副使杨君墓志》）。里儿野竖即是老百姓，道是说、讲之意。可见当时杨家将事迹已经在民间广为流传。这流传的事迹，有的是杨家将的真实历史，而大多数则是民间的创造即传说了。到宋朝末期，杨家将的传说经久不衰，而且愈传愈远离史实。《烬余录》专门记有杨家将的事迹，但大多由传说而来。
为什么在宋朝就盛行关于杨家将的传说？除了杨家将本身值得人民怀念与歌颂，很重要的一个原因，就是宋朝外患不断，人们通过杨家将的故事和传说，来表达、寄托爱国主义情怀。
中华民族是一个多民族组成的统一国家，从现代人的观点来看，当时的宋、辽、夏、金诸国，都是中国国内的分裂政权，分裂王国，与三国时期的魏、蜀、吴分裂国家一样，只不过辽、夏、金是以少数民族为主体的政权。我们用不着厚此薄彼，认为宋朝是合法国家，而辽、夏、金是非法国家。但在当时，在宋朝人看来并不是如此。他们总认为这些少数民族为主体所建立的国家，是非法的，是“夷虏”政权。更严重的是，辽、金、夏不时地南下犯宋，金朝更是将宋朝逼到长江以南。而且这些国家的铁骑南下时，烧抢掳掠，给人民的生命和财产造成损失。因此，当时的宋朝人民除了奋起反抗辽、金南犯，保家卫国外，也寄希望于出现像杨家将这样的英雄豪杰，拒外族于国门之外。这就是宋朝人敬仰杨家将，广为创造、流传杨家将传说的原因。
作为一种精神，其实是可以越过国界的。今天我们歌颂杨家将，并不是歌颂他们抵抗辽、夏的具体历史，而是歌颂这种前仆后继、英雄无畏的爱国主义精神。这种精神，已经成为包括少数民族在内的中华民族的共同财富。学习杨家将的爱国主义精神，决不是引导大家去打辽国、西夏，也不会由此而去仇视某一少数民族。辽的契丹族，今天早已不存在，大多融合于汉族。女真、党项族也是如此。
其实，即使在宋朝，辽国的人民，甚至契丹贵族，对杨业、杨延昭的这种爱国主义精神，也是很钦佩的。辽国契丹族，从来认为自己是华夏后代，属于中国，他们并未把自己看成是华夏之外的外国。他们对于中原文化，对于杨家将身上体现出来的忠勇，既钦慕，又提倡。这就是中华民族的凝聚力。中国之所以能不被任何真正的外族所消灭，正是这种历史上各族人民共有的凝聚力使然。尽管在中国历史上出现过分裂，建立过民族为主体的政权、国家，也出现过对峙与战争，但中华民族始终在地球上占有一席之地。
这里断言辽、夏、金等国家的人民，包括契丹、党项、女真族敬佩杨家将，是有史实根据的。南宋人谢维新的《合璧事类备要》中说，杨家将“夷虏皆画其像而事之”。这里的“事”即榜样之意。可见契丹、女真、党项等少数民族，对杨家将多么推崇。
契丹人推崇杨家将的最有力证据，是古北口的杨业庙。古北口在北京密云县东北长城口，“两崖壁立，中有路，仅容一车”，“为险绝之道”（《读史方舆纪要》卷11），历来是兵家必争之地。辽国骑兵南下，大多由古北口进入南京（北京）。古北口在北宋时代，从来是辽国的领土，即使宋太宗北伐辽国，包围南京，也未曾到达古北口。然而，就在辽国占有古北口时，却在“城北门外有杨业祠”（顾炎武《昌平山水记》）。杨业祠，既非建于元代，更非建于明代，而是建于杨业死后不久。为什么辽国人要在古北口这险绝要道之地，建立并非自己国家的民族英雄，而是敌对国家的民族英雄的祠庙？原因还在于契丹人也敬佩杨业。可以有这样一种假设：这是由辽国统治下的汉族人为悼念杨业而悄悄兴建的。这个假设不能成立。悄悄建杨业庙，何不在僻静之处，而在要道之旁？要知道，辽国的君臣名将，差不多每年都要路过古北口。倘若契丹人不同意杨业庙安座于古北口，一声令下，即使这庙由汉人所建，也早就被夷为平地。事实上，古北口的杨业庙不但存在于宋元时代，而且“明洪武八年，徐达重建”(《密云县志》卷2)，之后屡加修缮。北京市文化机关，也曾于近期拨款兴建。而真正将杨业庙夷为平地的，却是北京市拨款修建后不久的文化大革命期间。
读者要问：你怎么知道古北口在辽国时建有杨业庙？
证据之一：苏东坡弟弟、唐宋八大家之一的苏辙，奉宋哲宗之命，以翰林学士的身份，于元祐四年(1089年)出使辽国。宋朝使者到辽国首都，多由河北出境，到辽国南京，出古北口，再往东北而去。苏辙奉使契丹，一路上写了不少诗，其中一首是《过杨无敌庙》：
行祠寂寞寄关门，野草犹知碧血痕。
一败可怜非战罪，太刚嗟独畏人言。
驱驰本为中原用，尝享能令异域尊。
我欲比君周子隐，诛彤聊足慰忠魂。
（《栾城集》卷16）
从这首诗里，不仅可以证明杨无敌庙早在1089年前就已建成，而且证明了杨业确实“能令异域尊”，契丹人也尊敬杨业。
证据之二：北宋大科学家苏颂，奉宋神宗之命，于熙宁十年（1077年）出使辽国，祝贺辽主生辰，路过古北口，写下了《和仲巽过古北口杨无敌庙》：
汉家飞将领熊罴，死战燕山护我师。
威信仇方名不灭，至今奚虏奉遗祠。
（《苏魏公文集》卷13）
从这首诗中，可以知道至少在1077年前，古北口的杨业庙就已建成。同时，又一次证明杨业“威信仇方”即契丹佩服杨业。
证据之三：至和二年（1055年），刘敞奉使辽国，写下了《杨无敌庙》：
西流不返日滔滔，陇上犹歌七尺刀。
恸哭应知贾谊意，世人生死两鸿毛。
（《公是集》卷28）
这首诗证明了1055年前，杨业庙建成于古北口。1055年离杨业殉国之日才六十九年。这就可以断定，杨业死后不久，古北口的杨无敌庙就已经建成。这应当是杨家将最早的遗迹。尽管这遗迹与杨家将的真实历史，相去甚远，但我们还是可以从中领悟到宋朝时，普天百姓包括少数民族在内，对杨家将有多么热爱与敬仰。正是这种敬仰和热爱使杨家将的传说越传越多，越传越广。今天，北京市城郊还有不少由杨家将传说而来的遗迹。例如令公村，说是杨业这里住过。挂甲屯，说是杨业骑马休息之处。七郎墓，说是杨七郎牺牲于古北口附近。点将台，说是穆桂英点将之处。
妇孺皆知的杨家将故事，在北宋时就已广为流传，到南宋时，这些传说故事便由文人改编成话本。话本实际上就是讲故事性质的说唱文学。有关杨家将的话本有《五郎为僧》、《杨令公》和《打王枢密》等。这些话本多已失传，但从名目上可以推知，《五郎为僧》说唱的是杨家将大战金沙滩，杨业碰死李陵碑，杨家大郎、二郎、三郎战死，四郎被俘，五郎逃到山西五台山暂时隐名埋姓，当了和尚。这些，当然与杨家将的历史几乎无关，纯属传说。由于传说，五台山上确实有座五郎庙，庙内还存有杨五郎的武器等，可惜这庙也在文化大革命中遭到破坏。
顺便说一句，宁夏固原也有过杨将军庙，《朔方道志》上载，“杨将军庙，在今镇戎县东北四十里青龙山，有断碑称：宋时杨业遇契丹战死处，其子都尉杨延玉陪祀。”显然，这杨业庙，也是依据传说而建。杨业父子从未到过西夏，更谈不上战死在青龙山。不过，从这两座杨业庙的修建，我们看到的是，杨家将爱国主义精神影响多么深远。
