内容提要：宋太宗在太平兴国四年消灭北汉后，被胜利冲昏头脑，认为攻打辽国易如反掌。于是既不让疲劳已极的军队休整，更不对将士犒赏，也不想回军开封，而是从太原起兵，直取幽州即辽国的南京。
宋太宗在太平兴国四年消灭北汉后，被胜利冲昏头脑，认为攻打辽国易如反掌。于是既不让疲劳已极的军队休整，更不对将士犒赏，也不想回军开封，而是从太原起兵，直取幽州即辽国的南京。宋太宗希望在幽州与辽军决战，以期消灭辽国，统一天下。如能达到目的，宋太宗的威信将会提高，自己的龙椅也就坐稳了。
要进攻强大的辽国，不作充分准备，凭一时冲动，自然难以成功。宋太宗手下的将领们，都能看清楚。只有崔翰等少数将领，同意北伐，大多数将领都心里反对征辽，嘴上却不敢说。也有人对宋太宗说，从这里直取幽州，好比翻转热饼，十分方便、容易。大将呼延赞一听火了。当着宋太宗的面，大声说：书生之言不足尽信，此饼难翻，弄不好要烫手的。可是，宋太宗不听忠言听狂言，急于兵发太原，六月到定州（河北定州市），进入辽国地界，过岐沟关，到达涿州（河北涿州市）。一路上未遇辽军大规模抵抗，便到达幽州城下，宋太宗进驻幽州城外宝光寺。为什么宋军如此顺利直达辽之南京，原因是契丹向来是集中骑兵于北边，对于燕云地区，仅驻极少量军队。如果要打仗，骑兵便从北边星夜南下，赶往前线。即使是辽国的重镇南京，也仅有万余兵马，在城北驻防。这万余兵马，很快被宋军打败，退还幽州城内。宋军像包围太原那样，包围了幽州城。宋太宗连日督阵，加紧攻城。可是接连进攻半个月，幽州城还是攻不破。
辽国得知宋军直抵南京，赶快派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸率领全国精锐骑兵，直奔南京，要同北宋（后来的史学家将宋朝以金兵占领开封，宋徽宗、宋钦宗被金所俘，宋朝南迁为界，分为北宋和南宋）决一雌雄，以防宋军占领南京后，从古北口北上，深入辽境。耶律沙的先头部队到达南京近郊的高梁河畔。宋太宗立即派兵迎战耶律沙。辽先头部队兵不多，为宋军所败。宋太宗得意忘形，正准备追击撤退的耶律沙。七月六日，耶律休哥、耶律斜轸的后续部队赶到高梁河。两支辽军左右包抄宋军，天黑之时，耶律休哥叫每个士兵手拿两支火炬布阵。但见遍地都是火光，宋军心理上有点怕。城内辽军听到救兵已到，便打开城门，摆开阵势，在城墙四周鸣鼓助威，老百姓大声齐呼，声震云霄。宋军在辽军的包抄、声威面前，吓得不知所措。夜里伸手不见五指，宋军又失去联络，宋太宗指挥失灵。将士们不知道皇上在何处，宋太宗无法控制局面。宋军乱成一锅粥。据说，就在找不见赵光义之际，一部分人曾商量立随军的赵德昭为帝。后来，宋太宗得知此事，心里十分不痛快。最终迫使宋太祖的儿子赵德昭自杀。
在高梁河附近，宋军被辽军打得落花流水，死伤万余人。宋太宗在慌乱之中，坐上驴车连夜逃命，一直逃到涿州，在宋军大溃退途中，“北虏（辽军）追之，（宋太宗）仅得脱。凡行在（行宫）服御宝器，尽为（辽军）所夺，从人宫嫔尽陷没，（宋太宗）股上中两箭，岁岁必发。”（《默记》卷中）这真是一次丢人败兴的大逃命，辽军穷追不舍，一直追到涿州。陆续溃退下来的宋残兵败将，心有余悸，仍然乱作一团，准备接着南逃，宋太宗急忙派崔翰去整顿队伍，安排队形。自己退到定州。布置防御后，这才惊魂稍定，继续向南撤退。辽为报宋包围南京之仇，一不做二不休，当年九月，又曾派骑兵南下，一直打到镇州（河北正定）。不过，这次辽军没有占到便宜，被宋军击退。
这就是北宋第一次大规模北伐辽国，结果热饼难翻反烫手，以宋军彻底败北而告终，燕云地区没有收回，反而损兵折将，宋太宗丢人显眼，威望下降。杨业是否参加了这次北伐战争，史书上未有只字记载。只有宋末元初人徐大焯的《烬余录》中，说是“太平兴国五年，太宗莫州之败，赖业扈驾，得脱险难。先是，帝出长垣关，败契丹于关南，旋移军大名，进战莫州，遂为契丹所困。杨业及诸子奋死救驾，始得脱归大名。”不过，《烬余录》并非信史，而是传说之录，不足为凭。传说、小说、戏曲中，杨家将曾大战金沙滩，救出宋太宗，杨家为此而牺牲几个儿子，四郎被俘，五郎逃到五台山当了和尚，大约由此演义而来，但这不是历史真相，暂且不提。
杨业归顺宋太宗后，当时还在太原的宋太宗，除了赐杨业姓名之外，还任命杨业为左领军卫大将军。所谓领军卫大将军，名义上好听，似乎是环卫官，有保卫皇宫和皇帝之职，其实是虚衔。虚衔就是给你一个官衔，只领薪，不做事，没有权，因而“所称十二卫将军，皆空官无实”（《宋史》卷166），不能指挥一兵一卒，更谈不上去保卫皇帝。实权在都指挥使等的手里。了解了宋初的官制，就可以清楚，杨业归宋之时，没有任何兵权，宋太宗也不可能给他兵权，更不可能如此信任他，让他去指挥保卫皇帝之职。刘继元降宋后，被封为右领军卫大将军，跟着宋太宗，住在行宫里，宋太宗派人监视。杨业的处境要好一些，可能没有人监视，但不是宋太宗的心腹。宋太宗知道杨业是武将，要用杨业，这要有一个过程。可见，即使杨业跟随宋军北伐，因为没有兵权，不可能在高梁河之战中建立奇功伟绩。至于杨业父子拼死救驾之说，就更谈不上了。如果杨家将确实拼死救出宋太宗，那杨业真要一步登天，成为宋太宗的救命恩人而飞黄腾达。有人认为，史书上之所以不记载杨业救驾之事，是因为怕宋太宗丢人，因要为皇帝讳。这种看法，太缺乏历史常识。历代的史官和众多的知识分子中，从来有秉笔直书的传统。宋太宗不怕别的，就怕史官记录其言行。宋太宗坐驴车夜逃，身中两箭，都有人纪录。如果杨业真的使宋太宗幸免于死，有什么理由不记录呢？即使宋太宗的御用文人不记录，那众多参加北伐的文臣武将，难道他们都没有一点良心，集体隐瞒此事？
历史和传说，是应当分清楚的。历史必须真实，可靠。而传说、戏曲、小说、电影、电视，则允许夸张、虚构，无中生有地渲染。
