内容提要：赵光义虽然顺利地当上了宋朝的第二代皇帝，但在登位之初，其地位并不十分稳固，其原因，当然是因为弟即兄位，加上传说纷纷的斧声烛影之嫌，文武大臣心里老是觉得光义即位不大正常。
赵光义虽然顺利地当上了宋朝的第二代皇帝，但在登位之初，其地位并不十分稳固，其原因，当然是因为弟即兄位，加上传说纷纷的斧声烛影之嫌，文武大臣心里老是觉得光义即位不大正常。原来臣服于宋太祖的文臣武将，对宋太宗就不那么尊从。宋太宗心里有数，要巩固自己的地位，必须培植自己的亲信势力，适当处理宋太祖留下的老臣宿将。这是一件麻烦而又必须小心从事的工作。既然宋太宗在人们心目中的威望，还没有提高到足以服众的程度，那么，他就必须拿出几下子，让人佩服，以提高威信。而提高威信的最有效办法，便是对外战争。倘若在对外战争中取得胜利，不仅可以转移人们的视线，而且可以以此为资本，炫耀于国人，显示于中外，这一点，宋朝人就曾看出并指出过：“太宗始嗣位，思有意贴服中外”（《铁围山从谈》卷1）。从当时的形势看，发动对外战争，目标只有两个：北汉和契丹。宋太宗先选中了北汉。他曾对人说：“太原我必取之”（《长编》卷20），目的就是作舆论动员和准备。
为了攻打北汉，宋太宗加强军事训练，调整将帅，集中了武器和粮食，并假意同契丹修好，以麻痹契丹。待到一切准备就绪，宋太宗决定亲征太原。太平兴国四年（979年）正月，宋太宗征求主管军事的曹彬的意见：“柴世宗及我太祖皆亲征太原，以当时兵力而不能克，何也？岂城壁坚完不可近乎？”曹彬回答说：“世宗时，史超败于石岭关，人情震恐，故师还。太祖顿（屯）兵甘草地中，军人多被腹疾（腹泻或痢疾），因是中止，非城垒不可近也。”宋太宗又问：“我今举兵，卿以为何如（如何）？”曹彬回答得很干脆：“国家兵甲精锐，人心忻戴，若行吊伐，如摧枯拉朽耳，何有不可哉！”只有宰相薛居正等表示不值得大动干戈，去攻打一个小小的太原。宋太宗不听宰相之言，认为如今“彼弱而我强”（《长编》卷20），太原必克无疑。于是立即决定，先将军事物资运往北汉前线，然后命令潘美等统率全国精锐，声势浩大地向太原进发。在宋太祖去世，宋太宗当皇帝的两年多时间里，北汉主刘继元明白，宋是非消灭北汉不可，因而也作了不少准备。经常派人到契丹，告诉契丹主，北汉时常处于危急之中，希望契丹不要麻痹。还派兵以攻为守，袭击宋边境等等。杨业就曾攻打到宋境洪洞县。
宋太祖要消灭北汉，契丹一如既往，不但不答应，而且一定要派兵救援太原。这是因为，北汉不仅是契丹的附庸，而且太原的地位十分重要。如果太原为宋所有，那么，契丹失去了南下桥头堡。反之，宋就可以雁门关为基地，向北进攻契丹。所以，当宋太宗事先通知契丹，即将出兵太原时，契丹使臣责问宋朝，是何原因要伐汉。宋方自认为力量强大到足以与北汉及契丹对抗，因而回答说：“河东逆命，所当问罪。若北朝（契丹）不援，和约如旧，不然则战。”（《辽史》卷9）可以说宋与北汉之战，实质上是宋与契丹之战。打败辽国（契丹），北汉也就成了困兽之斗。这一点，宋、辽双方心里清楚，北汉心里也很清楚。辽国派出了耶律沙、耶律斜轸、耶律抹只，以及多次领兵支援北汉的敌烈等将领组成强大阵容，带领数万骑兵，飞驰太原。而宋方则派熟悉山西情况，曾多次攻打太原的大将郭进，专门对付契丹。
郭进是身经百战的将才，他领兵埋伏在契丹必经之路石岭关，等待辽兵到来，展开突如其来的攻击。三月十六日，辽国先头部队到达石岭关涧边。正当辽军渡涧时，郭进率领宋军满山遍野冲向辽国，两军在起伏山涧混战，宋军早有准备，辽军路遇劲敌，卒不及防大败，敌烈等五大将被杀死，一万多辽兵尸陈荒山。耶律沙收拾残兵，落荒而退。幸而耶律斜轸后军赶到，接应了耶律沙，一同向忻州方向逃奔，才没有被全歼。北汉密求契丹支援的希望，成为泡影。
宋太宗为表示消灭北汉的决心，于二月二日下诏亲征，四月二十二日到达太原城，并且在城周也筑了长连城。宋太宗到达太原后，曾写诏书给刘继元，希望刘继元举城投降，但未曾送到刘继元手里。四月二十四日，宋太宗命令发起对太原城的总攻。素有强悍之称的北汉官兵，在此九死一生之际，顽强抵抗。双方在城垣展开激烈拼搏，一直持续到五月一日，太原城西南的羊马城才被攻破。此时，太原城内的北汉兵马外无援兵，内无粮草，军心开始动摇。北汉的大将范超、郭万超等出城向宋军投降。刘继元已经走投无路。
五月四日，宋太宗再次写诏书劝刘继元投降。在诏书中，宋太宗希望“素怀英气”的北汉主，拿出男子汉的气概，作出决断，如果太原降宋，不但刘继元能“必保终始富贵”，而且“一城之生聚获全”（《宋太诏令集》卷227）。在对刘继元劝降的同时，宋太宗命令加紧攻城，一定要在五月五日端午节拿下太原城。于是宋“士奋怒，争乘城，不可遏”。弓箭、石炮、云梯一齐上，太原城危在旦夕。刘继元虽知形势无可逆转，却仍不愿投降。退休老臣马峰带病去见继元，“流涕以兴亡喻之，北汉主乃降。”（《九朝编年备要》卷3）派李勋出城，向宋太宗交了投降书。宋太宗在北城城台，接受了刘继元等文武臣僚的投降。时间正好是五月端午清晨。十国中的最后一个小国北汉，最终为宋所兼并。从此，宋朝基本统一了大江南北，剩下的劲敌，只有北方契丹族建立的辽国，以及后来西北地区党项族建立的夏国（西夏）。
