一、宋太祖的心愿

赵匡胤黄袍加身，当上了宋朝的开国皇帝，并不是一帆风顺的，反对他当皇帝的人有的是。那些不在开封的原后周地方实力派，怎甘心眼睁睁看着偌大的中原大地，落入赵家之手？他们中的不少人有野心入主中原，反正这天下也不是命里注定不能归自己，而一定要给赵匡胤。谁能在战争中得胜，谁就可以是真命天子。太原人、后周节度使李筠，首先向赵宋发起挑战。李筠在潞州（今山西长治市）已有八年，无论是凭借地方势力还是军事实力,都可以与赵匡胤作一番较量。为了增加保险系数，李筠秘密派人到太原，向北汉送礼拉关系，希望北汉与他联合起兵反宋。北汉主刘承钧原来就与后周水火不容，如今周易主属赵氏，正想乘这个机会，扩大自己的势力，因而不听人劝告，答应与李筠联合攻宋。宋建隆元年（960年）五月初，也就是赵匡胤当皇帝仅四个月，北汉刘承钧就从太原起兵，直达太平驿（在长治西北）。遥想五年之前，李筠曾在此与北汉兵戎相见，如今李筠为一已之私利，只得在太平驿迎接刘承钧。这次刘承钧腰硬气粗，封李筠为西平王。李筠见北汉兵仗并不威严，又知道北汉兵打仗不怎么样，心里后悔引狼入室。从李筠与北汉联合的第一天起，双方就各怀鬼胎而貌合神离。

李筠事先不向北汉打招呼，就从潞州发兵三万，南向长平，准备独自直趋开封。孰不料不到长平就被宋将石守信打败，死伤三千人，李筠总算到达泽州（今山西晋城）。赵匡胤心里清楚，自己当皇帝不到半年，如果不消灭李筠，将国无宁日，因而决定亲自出马，于六月初到达泽州城外。李筠在泽州南已被石守信所败，退守于泽州城内。宋太祖命令围攻泽州城，半个月后，泽州城被攻破，李筠自知死无葬身之地，跳进大火自焚而死。宋太祖乘胜北上，直趋潞州。潞州为宋所有，北汉兵急忙从太平驿撤退，保全了兵马，只有北汉的两位文官，跟随李筠到泽州，被宋俘虏杀害。

宋太祖回京，心里老大不高兴。他并非生李筠的气，而是生北汉的气，我代周自立，与你北汉有何关系，你刘承钧竟然兵陈潞州，想乘人之危。宋太祖一气之下，实在想发兵太原，消灭北汉。他私下征求意见，探讨能否消灭北汉。阳曲人张永德对赵匡胤说：太原兵虽少，但打仗不怕死，更主要的是有契丹作后盾。攻打太原刘承钧，契丹必然派兵增援。依目前的力量，我们打不败契丹。不如派间谍到契丹使反间计，挑拨契丹与刘承钧的关系。要等待机会，心急了不成。宋太祖觉得有道理，这才放弃进攻太原。

就在宋太祖考虑是否攻打太原之时，原后周保义节度使、晋南人袁彦，也“日夜缮甲治兵”（《长编》卷1）、蠢蠢欲动、想起兵反宋。袁彦当时在陕州（河南陕县），控制着山西的平陆、夏县、芮城，以及河南的灵宝等地。宋太祖探知袁彦不怀好意，派潘美到陕州去监视袁彦。潘美只身闯虎穴，终于说服袁彦臣服宋朝。宋太祖很高兴，表扬潘美未动一兵一卒，就使黄河两岸地区归服宋朝。不久，远在扬州（江苏扬州）的淮南节度使李重进效法李筠，举兵反宋，宋太祖再次亲征，攻破扬州，李重进跳火自杀。潘美在进军扬州中，立了战功，提任行营都监。

就在出征扬州前，宋军与北汉兵在山西打了次大仗。原来，镇守晋州的宋将荆罕儒不把北汉放在眼里，经常深入北汉领地骚扰。北汉居民多闭门不出，任由宋兵横行。荆罕儒见北汉好欺负，领千余骑兵直达汾州（山西汾阳）城下。烧毁城外草市后退还京土原（在孝义县南）。北汉刘承钧听说荆罕儒击掠汾州，派兵万人赶到京土原，荆罕儒回头与北汉军战，结果落马被杀。这是北汉与宋朝的第一次正式作战，北汉旗开得胜。从此，北汉与宋边境冲突不断。次年三月，北汉攻麟州，被杨业之弟杨重勋击败。杨业、杨重勋兄弟此时各为其主，但想来不大可能兄弟相互残杀，北汉不会派杨业去麟州作战。十二月，宋李继勋败北汉兵。又次年，北汉分兵攻打潞州、晋州，被宋击退。

宋乾德元年（969年）七月，郭进、曹彬等攻北汉，俘获北汉数千人。八月、宋军攻占北汉乐平（山西昔阳）。北汉及契丹兵于九月反攻乐平，结果被郭进所败。次年春正月，李继勋等率骑、步兵上万人，攻北汉辽州（山西左权），北汉与契丹联合防宋，宋军大破北汉与辽军于辽州城下。宋太祖念念不忘消灭北汉。赵普劝阻说：如果打太原，契丹必来援，宋军难胜。即使攻下太原，契丹也不会甘心，与其腹背受敌，不如先打江南，之后再回头打太原及契丹。宋太祖赞成赵普先南后北之策，至此宋与北汉、契丹和平相处多年。这里还有个笑话。宋太祖曾派人秘密越过边境，告诉刘承钧说：你与周氏是世仇，应当对抗；但宋与你无仇无恨，为什么不投降？如果你想统一中国，可以到太行山下决一死战，看谁胜谁负。北汉刘承钧听后，也派人去告诉宋太祖，我们的土地兵甲，不及你宋的十分之一，根本不敢与你大宋决战。我之所以不降你，是因为如果我投降了，我们刘氏家族及朝廷中的文官武将，到那里去当官找饭吃？宋太祖听后，觉得刘承钧无侵犯之意，所以也就暂不对北汉动干戈。

待到公元968年七月，北汉刘承钧病死，养子刘继恩即位。刘继恩刚当皇帝才两个月，就被内待杀死，其弟刘继元即位。刘继恩、继元、继文、继业（杨业）等，其实是异姓兄弟，北汉内部混乱一时，而宋朝却蒸蒸日上，已经打下了后蜀。宋太祖左思右想，觉得消灭北汉的时机成熟。于是临时改变先南后北的战略方针，调集大军，乘北汉混乱之机，大举伐汉。刚即位的刘继元急忙向契丹求救，又派杨业前往抗宋。

此时，杨业已经步入中年，担任北汉的侍卫部虞候，这是统领北汉精锐部队的官职，有很大军权。刘继元之所以放心让杨业担任此职，可能是因为杨业是刘继元的异姓兄弟。刘继元之所以要让杨业领兵去抗宋，不仅因为杨业可靠，而且由于杨业武艺高强，作战有智有勇。杨业带兵到达团柏谷（祁县东北），北汉的马峰领兵过河时，遇到李继勋宋军。马峰不会打仗，被李继勋打败。宋军乘胜渡过汾河桥，到达太原城下，焚毁延夏门，包围了太原城。十月，宋太祖派人到太原，向刘继元劝降。刘继元不想降宋，宰相郭无为倒想投降。十一月，契丹应刘继元之求，派兵向太原进发。李继勋等得知契丹援兵临近，料想太原难以攻下，急忙退兵。宋军兵退晋州。北汉兵乘机反攻，一直打到晋州和绛州。想来杨业参与过追击宋军。

太原未打下，反而损兵折将，宋太祖窝了一肚子火。开宝二年（969年）正月初，宋太祖命令曹彬、党进等率大军再攻太原，自己随后亲征。宋太祖到达潞州，调集大批粮食，作攻太原的后勤供应。这时杨业仍在团柏谷，据险而守。宋军先头部队到达团柏，北汉将陈廷山不战而降。杨业难以抵敌，只得退还太原。

刘继元不分青红皂白，将杨业解除军务。宋将李继勋等，再次包围太原。三月，宋太祖从潞州起驾，到达太原城外。宋太祖视察太原城，但见太原城“匝合及四十里”，“形势山耸”，“气概雄壮”（《珍席放谈》卷下），固若金汤。怪不得周世宗及宋军多次攻城，都无法得手。宋太祖命令在太原城外筑长连城，防北汉兵外逃，又在汾河架新桥，以利交通，之后，又听陈承昭的建议，准备用汾水灌太原城，由陈承昭负责，筑长堤，截汾河水。三月末，一切准备就绪，宋太祖命令军士四面攻城。北汉兵也不好惹，不但守住了城，而且出城袭击宋军营寨。杨业又恢复了军职，带领数百骑兵出城，袭击宋东寨。东寨守将是宋大将党进。杨业与党进交锋，势均力敌。杨业怕城中有失，不敢恋战，从城濠中援墙入城。

四月，契丹援兵到达忻州，进逼忻州与阳曲交界离太原不远的要地石岭关。宋太祖派数千精锐骑兵，由何继筠率领，前往石岭关迎战契丹。何继筠领兵前往，与契丹兵大战于阳曲县北，将契丹兵打败，杀死千余人。宋太祖叫人将契丹人头，向城中展示。北汉日夜盼望契丹援兵到来。如今见契丹也败于宋，不免丧气心惊。五月初，契丹再次援太原，被宋军阻击于嘉山（河北曲阳东），宋太祖得知契丹兵马难以接近太原，便对太原城发起总攻击，引汾水向城内淹灌。宋兵乘小船，用强弓射箭攻城。城上北汉士兵也放箭射杀宋军。一直打到五月底，太原城还是攻不破。作为固守太原城的主将杨业，不但日夜指挥守卫，而且曾又一次出城夜袭宋军。只是由于脚被马足踏伤，不得已返回城内。

宋太祖兵围太原，已有三月，太原城终难攻破。由于天热，宋军多病，加上契丹又有援兵前来，宋太祖无奈，只得于闰五月初，撤围退兵。在这次保卫太原的战斗中，杨业立下了汗马功劳。其弟杨重勋，则早已归宋，并且到太原拜见了宋太祖。经过这次太原之战，宋太祖真正体会到北汉难以消灭，所以又恢复先南后北方针，暂不进攻北汉，与契丹订立了和好条约。条约签订后，契丹通知刘继元，今后不得向宋挑衅。刘继元很难过，只得打落牙齿肚里咽，从此，宋与北汉之间多年相安无事。

《长编》第10卷上，六月有如下一则记载：宋太祖太原退兵后，“时契丹遣其将南大王来援，屯于太原城下，刘继业言于北汉主曰：‘契丹贪利弃信，他日必破吾国。今救兵骄而无备，愿袭取之，获马数万，因籍河东之地以归中国，使晋人免于涂炭，陛下长享贵宠，不亦可乎？’这就是说，杨业曾主张向宋投降，还曾主张袭取契丹之兵马。杨业对契丹当然没有好感，但他身为北汉主要将领之一，又是刘继元的义兄弟，保卫北汉，求得刘家生存统治，是第一位的，因而，杨业不可能主张降宋。从当时的情况分析，杨业一直坚持抗宋，怎么可能在宋军退走后，反而提出投降呢？还有杨业袭击契丹兵的想法，也很不切合实际。难道契丹的数万兵马是吃素的，等着你去不费吹灰之力，就可以“获马数万”？可见，这条史料的真实性很小。事实上，在太原被围时，多次主张降宋的，不是杨业而又是郭无为。郭无为由此而被刘继元所杀。

直到开宝九年(976年)，宋太祖基本统一南方，他多年来一直想消灭北汉的愿望，似乎应当实现了，便于八月间命令党进、潘美等兵分五路，大张旗鼓地攻伐太原。九月，党进等宋军攻达太原城下，太原又一次处于危亡关头。真是北汉命不该绝，就在此时，宋太祖突然死亡，其弟赵光义即位，一时顾不上打太原之事，所以命令撤军。北汉再一次逃脱厄运，宋太祖消灭北汉的遗愿，落到了赵光义的肩上。